細胞自動機是由一些特定規則的格子所組成，每個格子看做是一個細胞；每一個細胞可以具有一些狀態，但是在某一時刻只能處一種狀態之中。隨著時間的變化（我們稱作「疊代」過程），格子上的每一個細胞根據周圍細胞的情形，按照相同的法則而改變狀態，換句話說，一個細胞的狀態是由上一個時刻所圍繞的細胞的狀態所決定。以人工生命的角度來看，細胞自動機可以視為一個讓許多單細胞生物生活的世界，在我們設定好這個世界的初始狀態之後，它們便按照同一個規則做演化。

　　設計一個細胞自動機需要包含幾個部份：

　　◆ 決定細胞活動空間的維度
　　◆ 定義細胞可能具有的狀態
　　◆ 定義細胞改變狀態的規則
　　◆ 設定細胞自動機中各個細胞的初始狀態

　　細胞自動機，在細胞活動的空間上，可以是一維的，二維的，三維的，或更高維度，在這個網頁，筆者要分別介紹二維的細胞自動機（也稱作「生命遊戲」），與一維的細胞自動機。透過不同的設計，細胞自動機可以展現無限的多樣性，其中最讓人驚異的是有些細胞自動機可以產生存在於大自然的景象，例如貝殼上的圖案、雪花的結構、蜿蜒的河流等等，另外，我們也可以發現，這些小方格的變化似乎展現了許多真實生命的特質，例如，細胞自動機中的細胞們會像有機生物一般，有移動、成長、滅亡與自我複製等類似的行為。

　　就形式而言，細胞自動機有三個特徵：

　　◆ 平行計算（parallel computation）：每一個細胞個體都同時同步的改變
　　◆ 局部的（local）：細胞的狀態變化只受周遭細胞的影響。
　　◆ 一致性的（homogeneous）：所有細胞均受同樣的規則所支配

　　事實上，有些研究學者更進一步猜測，我們存在的這個宇宙是否就是一種極其複雜的細胞自動機，我們的宇宙的確與理論上的細胞自動機有很多相似的地方，像是上述的細胞自動機之三個特徵，宇宙也都符合：宇宙是平行處理的，宇宙中的每一點受鄰近狀態的影響最大，宇宙各處遵循著同樣的自然律。雖然與整個宇宙相比，細胞自動機的規則是過於簡單，但是它裡面所蘊含的道理可能與宇宙的機制是相通的。 理論物理學家 Stephen Wolfram（1959-）就指出 ，細胞自動機的數學架構，與一些造成真實世界的複雜物理系統之數學架構是完全一樣的，也許這正是掌管遺傳重任的 DNA 所賴以工作的原理 。當你看到自然界那些貝殼或指紋曲折的圖案時，不免要問 ：「這麼複雜的圖案要如何編碼到 DNA 裡頭呢？」Wolfram 說 ：「如果我猜的不錯，那些圖形是由類似於細胞自動機的簡單法則所產生的，而這樣的編碼顯然是易如反掌。」

　　細胞自動機以簡單的規則，卻能夠產生複雜的動態交互現象，顯然我們不該只是以一個數學遊戲，來看待它。這些年來，細胞自動機已經被運用於不同領域的研究，包括通訊、計算、建設、生長、再生、競爭及演化。細胞自動機已為物理中平常的微分方程式提供極為簡單的模型，例如熱和波的波動方程，同時也為湍流、混沌、碎形等提供了離散型的模型，最後，利用細胞自動機所做的生物模型也被提出。接下來，筆者將盡可能地介紹細胞自動機的規則、範例與相關資訊，以下的介紹分為兩種不同類型的細胞自動機：

｜ 　　├─ 二維的細胞自動機： 　　｜　　　｜ 　　｜　　　├─ 生命遊戲，與其規則 　　｜　　　├─ 生命遊戲的有趣範例 　　｜　　　├─ 生命遊戲的規則變化（一） 　　｜　　　├─ 生命遊戲的規則變化（二） 　　｜　　　├─ 生命遊戲的規則變化（三） 　　｜　　　└─ 生命起源於混沌的邊緣 　　｜ 　　├─ 一維的細胞自動機： 　　｜　　　｜ 　　｜　　　├─ 一維細胞自動機，與其規則（一） 　　｜　　　├─ 一維細胞自動機，與其規則（二） 　　｜　　　├─ 一維細胞自動機，與其規則（三） 　　｜　　　├─ 一維細胞自動機的有趣範例 　　｜　　　└─ 四個普遍性等級的再探討 　　｜ 　　└─ 相關連結與資源

　　瞭解了細胞自動機的疊代過程之後，你會發現：細胞自動機在某一疊代的細胞形態只會產生「唯一」形態的下一代，而我們卻無法從新一代的形態而回溯得知上一代確定的細胞形態，因為這樣的「回溯」有太多種可能性，而且可能性的數量會隨著一次接著一次的「回溯」而以指數比例地增加，這使得我們即使看見某一疊代中有趣的細胞演化，卻無法準確地推回出它的初始狀態 。這種性質，我們稱呼為「Forward-Deterministic」，意思是，細胞自動機的疊代演化是往前決定的，它有許多個可能的過去，但是它的未來發展只有一個，而這個唯一的未來發展所產生的複雜度，卻常常在人們的預期與想像之外。